La UICN realiza su trabajo movilizando organizaciones e individuos en todo el mundo a la acción local. Así promueve un enfoque común para conservar la diversidad biológica de la Tierra y se asegura de que las lecciones aprendidas en un área estén disponibles en otra.

La Unión está formada por:

• Los miembros : Estados, Agencias Gubernamentales y, Organizaciones No Gubernamentales (ONGs) de ámbito nacional e internacional, que se organizan en Comités Regionales o Nacionales para coordinar el trabajo de la Unión.
• Las Comisiones :  aúnan el trabajo de alrededor de diez mil expertos en diversos ámbitos: Áreas protegidas, Supervivencia de especies, Legislación ambiental, Educación y comunicación, Gestión de Ecosistemas, Política ambiental, económica y social. 
  Su trabajo es de especial relevancia ya que sus informes y publicaciones son un referente mundial a la hora de influenciar las políticas nacionales e internacionales.
  
• La Secretaría : el cuerpo técnico y administrativo de la organización, formado por unas 1.000 personas distribuidas a lo largo de todo el mundo en 60 oficinas repartidas en 160 países.
• Donantes : a través de acuerdos marco o aportaciones voluntarias provenientes de Gobiernos, agencias multilaterales y convenciones, fundaciones, ONG’s y el sector privado.

Cuenta con un programa de trabajo trianual que se aprueba durante los Congresos Mundiales de UICN, consolidando éste como elemento democratizador en que los miembros aprueban las directrices que marcarán las políticas de la Unión. Los últimos Congresos se celebraron en Bangkok durante el año 2004 y en Barcelona en octubre del 2008.